La diphtérie est une maladie mortelle au XIXème siècle, dans la moitié des cas. Elle est d'ailleurs la plus grande cause de mortalité infantile. Le bacille, isolé par l'Allemand Theodor Klebs en 1884, est responsable de la formation sur les amygdales, à l'entrée des voies respiratoires, d'une " fausse membrane " et sécrète une toxine neurotrope responsable de paralysies. Aux fièvres, s'ajoute bientôt le croup, une infection qui succède à l'angine et provoque l'asphyxie par l'obstruction du conduit aérien. Le traitement actuel repose sur l'injection intramusculaire d'un sérum antidiphtérique, découvert par le docteur Roux en 1894. Celui-ci met donc fin aux épidémies de croup, d'angine couenneuse, de diphtérie, à la " la noire maladie ".